2011年夏天，姚明与火箭的合同到期，正式成为一名完全自由球员。但此时的大姚早已被伤病反复折磨，2010‑11赛季他仅仅出战5场常规赛，便因为脚部应力性骨折再度赛季报销。该赛季他场均可以交出10.2分5.4篮板1.6次盖帽，数据尚可，但所有人都清楚，那个能够在内线统治比赛的巅峰姚明，已经很难再回来了。
即便伤病缠身，凭借过往的实力与庞大的亚洲市场影响力，自由市场开启之后，依旧有多支球队对姚明表达出浓厚的兴趣。
作为效力九年的母队，火箭第一时间开启续约谈判，可给出的报价却令不少球迷感到唏嘘，仅仅是一份一年老将底薪，年薪大约135‑140万美元。姚明团队原本期待能够拿到一份千万级别的长期保障合同，只是在商业逻辑主导的NBA，球队忌惮他反复的伤病风险，不愿承担长期合同的压力，双方的诉求差距巨大，续约谈判很难推进。
小牛老板库班一直十分欣赏姚明，也是联盟当中态度最为积极的管理者之一。早在2010年，库班就邀请姚明在上海的恩师李秋平加入球队教练组，释放出强烈的招募信号，希望能够争取姚明加盟，为球队内线增添深度。
湖人同样没有放弃机会，科比多次向球队管理层提议，希望能够和姚明联手并肩作战。其实早在2005年，湖人就曾经觊觎过姚明，2011年自由市场再度向姚明抛出橄榄枝。不过湖人只愿意提供短期合同，哪怕有科比许下争冠的承诺，依旧没能打动姚明。
勇士是诸多追求者里动作最主动的队伍。旧金山拥有全美规模最大的华人社群，如果能够签下姚明，球队不仅收获一名内线球员，更可以撬动巨大的亚洲商业市场。早在2010年姚明养伤阶段，勇士就曾计划用队内中锋别德林斯作为筹码，尝试交易得到姚明。
除此之外，凯尔特人、尼克斯、骑士等队伍，也都关注着姚明的动向，观望签下他的可能性。命运却和这位巨人开了残酷的玩笑。2011年7月1日，也就是姚明合同到期、正式成为自由球员的同一天，NBA劳资谈判彻底破裂，联盟直接进入停摆状态。停摆期间，所有球队不允许签约、交易球员，各支队伍哪怕有心争取姚明，也无法完成任何签约操作。
持续的伤病再加上停摆的客观阻碍，让姚明的NBA之路走到终点。同年7月20日，姚明在上海召开发布会，正式对外宣布退役，结束自己长达9年的NBA职业生涯。
